Het magische sprookje gaat door

Sprookjes bestaan, althans, voor de Efteling. Voor de buurtbewoners van het magische attractiepark is het een ware nachtmerrie. De Efteling wil namelijk met acht hectare naar het oosten en later ook richting het westen uitbreiden.

Het sprookjespark wil graag van vijf naar zeven miljoen bezoekers per jaar, zodat de Efteling kan bijbenen met de concurrentie in de attractieparkenbranche. Hierdoor vindt het pretpark de uitbreidingen meer dan nodig. Recreatie-expert Reinoud van Assendelft de Coningh is het met de plannen van de Efteling eens: “Ik juich de uitbreidingsplannen van harte toe.”

De plannen om uit te breiden komen niet uit de lucht vallen. Begin jaren negentig heeft de Efteling ‘De Wereld van de Efteling’ ontworpen waar alle mogelijke uitbreidingsplannen voor de toekomst in verwerkt staan. “De Efteling heeft in de 66 jaar van haar bestaan steeds grond grenzend aan het bestaande park gekocht, van onder andere boeren die met hun bedrijf stopten en hun grond aan de Efteling aanboden. Daardoor bezit de eigenaar van de Efteling, de Stichting Natuurpark de Efteling naast het huidige park, de golfbaan, Bosrijk en het Loonse Land, nog enkele honderden hectaren grond”, vertelt Reinoud van Assendelft de Coningh.

Maar waarom moeten pretparken per se uitbreiden? Volgens van Assendelft de Coningh is dat meer dan logisch: “Net als andere bedrijven moeten attractieparken steeds blijven investeren in hun toekomst. Het is belangrijk om te blijven vernieuwen om te voldoen aan de vraag van de gasten.” Ook blijkt uit onderzoeken dat het bezoekersaantal met zo’n zes procent zakt ten opzichte van het voorgaande jaar en in het tweede jaar zelfs nog eens vier procent, als er een jaar geen attractie wordt gebouwd.

Het voornaamste doel van de Efteling is dus om uit te groeien van een regionaal park naar een internationale recreatieplek. Volgens Tamara van den Bremen, medewerker van de communicatieafdeling bij de Efteling, ligt de focus wel op de kwalitatieve groei. “Op dit moment is de gastbeleving van belang. Meer bezoekers en een hogere omzet zijn dan ook geen doel op zich voor de Efteling.” Het geld wat uiteindelijk verdiend wordt, wil de Efteling investeren in het park, maar ook in goede doelen. “Wij schenken ook geld aan goede doelen zoals Villa Pardoes.”

Concurrentie
Andere attractieparken in Europa staan ook niet stil. In het Duitse attractiepark Europa Park zijn er plannen voor een nieuw waterpark ‘Rulantica’ waar zes themagebieden bij komen. Verder ontwikkelen ze in het Duitse attractiepark een nieuw hotel. Het grote Disneyland Parijs, wat goed is voor 14,8 miljoen bezoekers in 2017, heeft een investering van twee miljard bekend gemaakt. Deze miljarden worden onder andere besteedt aan nieuwe gebieden, attracties en het vernieuwde Disney’s Hotel New York.

Het Spaanse attractiepark Port Aventura zorgt voor steeds meer bezoekers. De komende jaren wil het park dat de bezoekersaantallen nog verder gaan stijgen, aangezien in 2019 een nieuw hotel en een darkride worden geopend. De darkride gaat ongeveer 15 miljoen euro kosten. Het Duitse attractiepark Phantasialand, dat zichzelf het beste attractiepark van Duitsland noemt, opent in 2019 een heel nieuw themagebied genaamd ‘Rookburgh’. In dit themagebied komt een nieuwe achtbaan die gefabriceerd is door het Nederlandse bedrijf Vekoma.

Naast het ontwikkelen van nieuwe themagebieden en attracties, wordt er ook op een andere manier gewerkt aan meer bezoekers volgens recreatie-expert Reinoud van Assendelft de Coningh. “Het belangrijkste is natuurlijk het herhalingsbezoek. Dat gebeurt op basis van de kwaliteit en de beleving die bezoekers bij hun vorige bezoek hebben ervaren. Dat vertellen ze ook door aan anderen. Daarnaast zijn social media de afgelopen jaren natuurlijk steeds belangrijker geworden om de boodschap van het park over te brengen aan een publiek.”

Bestemmingsplan Efteling
De gemeente Loon op Zand, waar de Efteling onder valt, heeft maandenlang haar handen vol gehad aan de kwestie. Uiteindelijk is het bestemmingsplan herbekeken en zijn zienswijzen van omwonenden en relevante organisaties bekeken: “De zienswijzen van omwonenden zijn inhoudelijk beoordeeld door de gemeenteraad. Dit heeft geleid tot diverse aanpassingen in het vastgestelde bestemmingsplan ten opzichte van het ontwerpbestemmingsplan”, vertelt Bart Vorster, projectleider van het bestemmingsplan. Een van die aanpassingen is het verlagen van de bouwgrens van 50 meter naar 35 meter. Daarnaast is ook bepaald dat er een vastgesteld percentage groenvoorziening aanwezig moet zijn rondom de Efteling.

Het vernieuwde bestemmingsplan is op 20 september goedgekeurd door de gemeente. Zoals het er nu naar uitziet, openen de eerste uitbreidingen in 2020. Echter kan het besluit nog teruggedraaid worden, als er een beroep wordt ingesteld bij de Raad van State. Enkele buurtbewoners hebben toegezegd dat zij in beroep zullen gaan.

Het is de vraag of al deze uitbreidingen ook zorgen voor een goede concurrentiepositie. Volgens Reinoud van Assendelft de Coningh hoeft de Efteling niet bang te zijn dat een ander attractiepark in Nederland met hen gaat concurreren: “Er is bij de Efteling geen moederorganisatie of aandeelhouder die er geld uithaalt. Daarom kan de Efteling de topkwaliteit die zij biedt, blijven bieden. En door die topkwaliteit ben ik niet bang voor concurrentiebedreiging.”